In London stehen die Krönungsfeierlichkeiten ins Haus. Darauf bereiten sich alle vor, insbesondere die Bettler, denn dieser Tag soll nach dem Willen von Jonathan Peachum, der die Bettler der Stadt gegen eine satte Beteiligung streng organisiert, das ganz große Geschäft bringen. Aber ausgerechnet jetzt hat sich seine Tochter Polly in den größten Verbrecher der Stadt, den Geschäftsmann Macheath, genannt Mackie Messer, verliebt. Macheath entführt und heiratet die schöne Polly. Polizeichef Tiger Brown ist als sein Freund und Beschützer so eine Art Trauzeuge. Und man lernt: Die Gangster und die Vertreter der Obrigkeit verstehen sich prächtig. Macheath verkehrt weiterhin im Bordell. Die Hure Jenny, von Peachum bestochen, denunziert ihn. Macheath wird verhaftet, nicht einmal der Polizeipräsident kann ihm noch helfen. Die Lage scheint aussichtslos - Macheath wird hängen...